L’Américaine Brittney Griner libérée lors d’un échange de prisonniers

La basketteuse américaine Brittney Griner, détenue en Russie depuis le mois de février pour avoir été en possession de cartouches de cannabis à vapoter, a enfin été libérée. Elle retrouve les États-Unis dans le cadre d’un échange de prisonniers qui s’est déroulé aux Emirats Arabes Unis. Le marchand d’armes Viktor Bout fait le chemin inverse, alors que la star américaine prenait place dans un avion à destination de Washington.

Le président Biden annonce la nouvelle

Dans une courte allocution prononcée à la Maison Blanche, Joe Biden, le président des Etats-Unis, annonçait la libération de l’Américaine. « Il y a quelques instants, j’ai parlé avec Brittney Griner. Elle est en sécurité. Elle est à bord d’un avion. » Parallèlement le ministère russe des affaires étrangères publiait un communiqué sur Telegram. « Le 8 décembre 2022, à l’aéroport d’Abou Dhabi, la procédure d’échange du citoyen russe Viktor Bout contre la citoyenne américaine Brittney Griner, qui purgeaient respectivement des peines dans des établissements pénitentiaires aux Etats-Unis et en Russie, a été accomplie avec succès. »

Du côté de Joe Biden, on se félicitait de la fin du calvaire de Brittney Griner. « Elle est en route vers les Etats-Unis, après des mois d’une injuste détention en Russie. Retenue pour des raisons intolérables, elle sera bientôt dans les bras de ses proches, comme elle aurait dû l’être depuis le début. Nous avons travaillé longtemps pour ce jour, nous avons tout fait pour obtenir sa libération. Il a pour cela fallu passer par des négociations douloureuses et intenses, et je veux remercier toutes les personnes de mon administration qui ont participé à cette libération. »

Des « mois d’enfer » pour l’Américaine et ses proches

Présente au côté du président américain à la Maison Blanche, la femme de Brittney Griner, Cherelle, a eu du mal à cacher son émotion. « Au cours des neuf derniers mois, vous avez tous été témoins d’un des moments les plus sombres de ma vie. Et donc aujourd’hui, je suis debout ici, submergée par l’émotion. Mais l’émotion la plus importante que j’ai en ce moment est une sincère gratitude pour le président Biden et toute son administration. Il vient de dire que cette affaire n’avait pas été facile, ça a en effet été le cas », a-t-elle reconnu.

« Ces derniers mois ont été un enfer pour Brittney, son épouse Cherelle, sa famille et ses coéquipières, a ajouté Joe Biden. Je suis heureux de pouvoir vous dire que Brittney a le moral, elle est soulagée de rentrer enfin chez elle. Il faudra lui laisser le temps pour digérer le traumatisme de ces derniers mois avec ses proches. » L’Américaine avait été condamnée cet été à neuf ans de prison en Russie, une peine plus que sévère dans un contexte géopolitique intenable à la suite de l’invasion russe en Ukraine.

Un échange « déséquilibré » ?

La monnaie d’échange pour Griner, Viktor Bout, était lui condamnée à 25 ans de prison aux États-Unis. Le marchand d’armes a longtemps prospéré grâce aux guerres civiles africaines, en Afghanistan et en Amérique du Sud. L’échange semble alors « déséquilibré », écrit Le Monde. « L’administration Biden est consciente de l’interprétation qui pourrait être faite de cet échange déséquilibré de prisonniers : une sportive contre un trafiquant d’armes, dont la funeste réputation a même inspiré un film, Lord of War, avec l’acteur Nicolas Cage. »

« La Maison Blanche estime qu’il existe une forme d’« obligation morale » à tout faire pour ramener au pays des Américains détenus injustement dans le monde. Mais il serait faux d’imaginer qu’un échange de prisonniers de cette nature puisse devenir la nouvelle norme, explique un haut responsable. Ce dernier rappelle qu’avant Joe Biden, d’autres présidents avaient aussi consenti à de telles mesures, dans « des cas rares et extraordinaires » », ajoute le quotidien français.

Affaire Griner : l’appel de la basketteuse américaine rejeté

L’affaire Griner vient de connaître un nouvel épisode. Et le calvaire de la basketteuse américaine emprisonnée en Russie n’est pas près de se terminer. Rappelez-vous, Brittney Griner, c’est cette championne de basket, médaillée d’or aux Jeux Olympiques, arrêtée en février 2022 à l’aéroport de Moscou avec, en sa possession, une vapoteuse et un peu de liquide au cannabis. Quasiment au même moment, la Russie envahit l’Ukraine et entraîne une crise internationale majeure, l’opposant notamment à l’Union Européenne et aux États-Unis. La joueuse de 32 ans devient une véritable « prise de guerre » pour les Russes, comme l’écrivait Le Monde.

Cet été se déroulait le procès de la basketteuse, donnant un tournant encore plus dramatique à l’affaire Griner. Avec une rare sévérité, le tribunal la condamnait à neuf ans de prison. Un verdict très lourd qui a entraîné de vives réactions aux États-Unis. Jusqu’à celle du président Joe Biden. « C’est inacceptable et j’appelle la Russie à la libérer immédiatement afin qu’elle puisse être avec sa femme, ses proches, ses amis et ses coéquipiers. Mon administration continuera à travailler sans relâche et à explorer toutes les voies possibles pour ramener Brittney (…) à la maison en toute sécurité dès que possible », avait-il déclaré en août.

Sanction inchangée dans l’affaire Griner

En septembre, les États-Unis aurait fait une « offre importante » à la Russie, dans le cadre d’un potentiel échange de prisonniers. On parlait notamment du marchand d’armes Viktor Bout détenu aux USA, qui eux cherchent à rapatrier Brittney Griner et Paul Whelan, un ancien militaire également emprisonné en Russie. Mais aucun accord n’a semble-t-il été trouvé entre les deux pays, et la basketteuse a fêté ses huit mois de détention en octobre, à  l’heure de son procès en appel. « J’espère vraiment que le tribunal va ajuster ce verdict parce que cela a été très, très stressant et très traumatisant pour mon état mental et psychologique », a déclaré Brittney Griner.

Malheureusement, l’affaire Griner n’en est pas à son terme. Le tribunal de Krasnogorsk, près de Moscou, et sa juge Elena Vorontsova, ont décidé de « laisser sans changement » le verdict prononcé en août. Seule petite concession : tous les jours passés en détention entre son arrestation et son procès, de février à août, seront décomptés de sa peine à valeur d’un jour et demi par jour de détention avant verdict. Rien de significatif qui pourrait redonner espoir à la joueuse d’Ekaterinburg et de Phoenix.

Le calvaire n’est pas terminé pour la basketteuse

Bien qu’elle reconnaisse avoir été en possession d’une petite quantité de cannabis, Brittney Griner a déclaré au tribunal « ne pas comprendre » la sévérité de sa peine, comparée « aux personnes s’étant vues infliger des sanctions moins lourdes pour des crimes plus graves ». De son côté, Alexandre Boïkov, l’un de ses avocats, avait demandé au tribunal « de réfléchir à un acquittement » dans l’affaire Griner, alors que « les yeux du monde entier sont tournés vers elle ». L’avocat a également évoqué « la cruauté de ce jugement », mais rien n’y a fait.

Dès l’annonce du rejet de l’appel, l’administration américaine s’est de nouveau exprimée sur l’affaire Griner. Pour le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan, Brittney Griner a fait l’objet d’une procédure judiciaire « bidon ». Il a rappelé la position officielle des États-Unis. « Le président Biden a été très clair sur le fait que Brittney doit être libérée immédiatement. Jake Sullivan également regretté que la joueuse continue d’être « emprisonnée à tort, selon des circonstances inacceptables ». L’affaire Griner continue donc d’être une source supplémentaire de tensions géopolitiques entre Américains et Russes.